La force de vivre pleinement

Il arrive un moment où notre façon d’envisager l’avenir commence à changer. Pendant des décennies, nous avons consacré notre énergie à bâtir une carrière, élever une famille, rembourser une hypothèque, respecter nos engagements et mettre suffisamment d’argent de côté pour profiter, un jour, d’une retraite bien méritée. Nous planifions avec soin notre avenir financier parce que nous comprenons que la liberté dont nous bénéficierons plus tard dépend largement des décisions que nous prenons aujourd’hui. Pourtant, nous accordons étonnamment peu d’attention à la préparation du corps et de l’esprit qui auront à vivre cette retraite. Nous nous imaginons voyager, jouer au golf, jardiner, faire du bénévolat, apprendre de nouvelles compétences, passer du temps avec nos petits-enfants, découvrir des endroits encore inconnus ou simplement savourer le rythme plus paisible que promet cette nouvelle étape de la vie. Plus rarement, toutefois, nous nous demandons si nous posséderons encore la force, l’endurance, la résilience et l’autonomie nécessaires pour profiter pleinement de ces expériences lorsque ce moment arrivera enfin.

L’idée selon laquelle le déclin physique constitue une conséquence inévitable du vieillissement est devenue si profondément ancrée dans notre culture qu’elle ne suscite presque plus de réflexion. Monter un escalier avec difficulté, perdre de la force, voir son équilibre diminuer, ressentir davantage de douleurs, récupérer plus lentement ou dépendre progressivement des autres sont souvent perçus comme des étapes normales du vieillissement plutôt que comme des changements qui mériteraient d’être examinés avec davantage de nuance. Ils font partie du récit collectif que nous entretenons sur le vieillissement. Pourtant, la distinction entre vieillir et le déclin progressif mérite une attention beaucoup plus grande qu’elle n’en reçoit habituellement, car, si le temps agit sur chacun d’entre nous, la façon dont nous vivons ces années continue de façonner la manière dont notre organisme s’adapte tout au long de la vie.

Bien entendu, le vieillissement est accompagné de transformations biologiques graduelles. Les tissus conjonctifs perdent progressivement une partie de leur élasticité, les mécanismes de réparation cellulaire deviennent un peu moins efficaces, l’équilibre hormonal évolue et le temps nécessaire à la récupération s’allonge souvent avec les années. Ces phénomènes font naturellement partie du vieillissement. Ils ne racontent toutefois qu’une partie de l’histoire. Depuis toujours, la physiologie humaine s’adapte aux conditions dans lesquelles elle est appelée à fonctionner. Jour après jour, l’organisme évalue continuellement quels tissus, quels systèmes et quelles capacités physiologiques demeurent nécessaires à la vie que nous menons. Les muscles régulièrement sollicités gagnent en force. Les os soumis à des contraintes appropriées conservent leur solidité. Le système cardiovasculaire répond au mouvement. L’équilibre s’améliore lorsqu’il est entretenu, les fonctions cognitives bénéficient d’un apprentissage continu, et la santé métabolique reflète les effets cumulés d’innombrables choix quotidiens. À l’inverse, lorsque les exigences physiques et intellectuelles diminuent progressivement, le corps s’ajuste lui aussi à ces nouvelles attentes. Une grande partie de ce que nous attribuons spontanément au vieillissement est, en réalité, la conséquence prévisible d’une diminution graduelle des défis que nous proposons à notre organisme.

Cette façon d’aborder le vieillissement transforme profondément la discussion. L’objectif n’est plus de lutter contre le temps qui passe ni de poursuivre l’illusion d’une jeunesse éternelle. Il est plutôt question de préserver notre capacité à demeurer pleinement acteurs de notre propre vie. La santé n’est pas une finalité en soi. Elle constitue le fondement qui nous permet de rester autonomes, résilients, curieux, compétents et engagés auprès des personnes, des lieux et des activités qui donnent un sens à notre existence. La force est précieuse parce qu’elle nous permet de transporter nos sacs d’épicerie sans hésitation, de prendre nos petits-enfants dans nos bras, de passer un après-midi à jardiner, de découvrir une ville à pied, de parcourir dix-huit trous sur un terrain de golf, de récupérer après une maladie ou, tout simplement, de continuer à vivre dans la maison que nous aimons sans dépendre des autres pour les gestes ordinaires du quotidien. Ces moments sont rarement au cœur des discussions sur le vieillissement en santé. Pourtant, ils représentent précisément ce que ce vieillissement cherche à préserver.

Au cours des dernières années, le concept d’espérance de vie en bonne santé, s’est imposé comme l’une des notions les plus importantes en santé préventive, puisqu’il déplace l’attention de la simple durée de la vie vers la qualité des années vécues. Les progrès de la médecine et de la santé publique ont permis d’allonger considérablement l’espérance de vie, offrant à de nombreux Canadiens la possibilité de vivre plus longtemps que les générations précédentes ne l’auraient imaginé. La longévité, toutefois, ne représente qu’une partie de l’équation. Ces années supplémentaires prennent toute leur valeur lorsqu’elles demeurent des années au cours desquelles nous continuons à faire des choix, poursuivre nos intérêts, entretenir nos relations, contribuer à notre communauté et vivre avec un degré raisonnable d’autonomie physique et cognitive. La véritable mesure d’un vieillissement en santé ne réside pas uniquement dans le nombre d’anniversaires célébrés, mais dans les possibilités qui demeurent accessibles.

La capacité fonctionnelle est rarement quelque chose à laquelle nous pensons tant que nous la possédons. Nous nous arrêtons rarement pour apprécier le simple fait de pouvoir nous lever d’une chaise sans effort, transporter plusieurs sacs d’épicerie jusqu’à la maison, nous agenouiller confortablement dans le jardin, monter un escalier sans être essoufflés ou passer tout un après-midi à marcher dans un musée ou à explorer une ville inconnue. Ces gestes soutiennent discrètement notre quotidien sans jamais attirer notre attention. Leur importance ne devient véritablement évidente que lorsqu’ils commencent à s’effacer.

L’autonomie ne disparaît presque jamais d’un seul coup. Elle s’éloigne généralement de façon progressive, au fil d’une succession de petits ajustements qui paraissent parfaitement raisonnables lorsqu’on les considère individuellement. Nous choisissons la place de stationnement la plus près parce que marcher nous fatigue davantage qu’autrefois. Nous cessons de faire de la randonnée parce que les sentiers sont devenus trop exigeants. Nous refusons certaines invitations qui nous obligeraient à rester debout trop longtemps. Nous voyageons moins parce que les aéroports impliquent trop de marche. Nous évitons de transporter des objets lourds parce qu’ils sont devenus plus difficiles à manipuler. Peu à peu, les frontières de notre quotidien commencent à se resserrer, non pas parce que nos intérêts ont changé, mais parce que notre capacité à y participer s’est progressivement réduite.

L’une des caractéristiques les plus remarquables du vieillissement en santé est qu’il dépend rarement d’une seule intervention. Aucun aliment, à lui seul, ne peut préserver l’autonomie. Aucun supplément ne peut compenser des années d’inactivité. Aucun programme d’exercice ne peut entièrement contrebalancer les effets d’un manque chronique de sommeil, pas plus qu’aucun médicament ne peut remplacer les bénéfices cumulés d’un mode de vie saine. La physiologie humaine fonctionne comme un système intégré dans lequel chaque aspect de notre quotidien influence tous les autres. L’alimentation fournit les matières premières nécessaires au renouvellement continuel des tissus. Le mouvement constitue le stimulus qui encourage les muscles, les os, les articulations, le système cardiovasculaire et même le cerveau à demeurer fonctionnels. Le sommeil permet à une grande partie de cette réparation et de cette adaptation de s’effectuer. Le stress psychologique influence la régulation immunitaire, le métabolisme, l’inflammation, les mécanismes hormonaux, la digestion et la récupération. La vie sociale, la curiosité intellectuelle et le sentiment d’avoir un but nourrissent le bien-être émotionnel, les fonctions cognitives et même la santé physique. Aucun de ces éléments n’agit de façon isolée, parce que le corps lui-même ne fonctionne pas comme un ensemble de systèmes indépendants. Chacun communique constamment avec les autres, façonnant progressivement un environnement physiologique qui favorise soit la résilience, soit un affaiblissement graduel de nos capacités d’adaptation.

Cette interdépendance passe souvent inaperçue parce que nous sommes naturellement attirés par les solutions uniques aux problèmes complexes. Nous recherchons la découverte révolutionnaire, le régime miracle ou le supplément qui promet de ralentir le vieillissement, alors que la biologie humaine a toujours répondu beaucoup plus favorablement à la constance qu’à la nouveauté. Le corps ne s’adapte pas à ce que nous faisons à l’occasion. Il s’adapte à ce que nous faisons de façon répétée. Chaque repas nutritif devient une nouvelle occasion de lui fournir les éléments dont il a besoin pour assurer son fonctionnement normal. Chaque promenade, chaque séance de musculation, chaque nuit de sommeil réparateur, chaque conversation enrichissante, chaque expérience qui stimule notre curiosité et chaque moment consacré à récupérer plutôt qu’à accumuler du stress envoient un nouveau signal qui influence la façon dont notre organisme s’adaptera au fil du temps. Pris isolément, ces gestes paraissent presque insignifiants. Répétés des milliers de fois au cours des années, ils deviennent pourtant l’environnement dans lequel notre vieillissement se construit.

Rester en santé tout au long de la vie relève donc moins de la perfection que de notre capacité à offrir continuellement à notre organisme des raisons de préserver ses fonctions. Les muscles demeurent parce qu’ils continuent d’être sollicités. Les os conservent leur solidité parce qu’ils supportent toujours des charges suffisantes. Le système cardiovasculaire répond au mouvement répété. L’équilibre s’améliore lorsqu’il est régulièrement mis à l’épreuve. Le cerveau continue de s’adapter grâce à l’apprentissage, à la curiosité et à la résolution de problèmes. Même la résilience émotionnelle se développe à travers les occasions répétées de retrouver son équilibre après les défis inévitables de la vie. Chaque système physiologique reflète les conditions dans lesquelles il est appelé à fonctionner, façonnant progressivement notre capacité à demeurer autonomes au fil des années.

L’une des idées les plus répandues au sujet de la retraite est qu’elle devrait marquer le début d’une vie de moins en moins exigeante. Après des décennies consacrées au travail, à l’éducation des enfants, au respect des échéances et à la gestion d’innombrables responsabilités, le désir de ralentir est parfaitement compréhensible. Le repos est nécessaire. La récupération l’est tout autant. La difficulté apparaît lorsque ce repos temporaire se transforme peu à peu en un désengagement durable sur les plans physique, intellectuel et social. La retraite n’a jamais été conçue comme une longue période d’inactivité. Si elle offre quelque chose de véritablement précieux, c’est bien ce qui a souvent manqué pendant les années de travail : du temps. Du temps pour préparer des repas nourrissants plutôt que de se tourner vers des solutions rapides. Du temps pour développer sa force plutôt que de la laisser s’éroder. Du temps pour marcher, faire du vélo, nager, pratiquer le yoga, faire du bénévolat, s’impliquer dans des organismes communautaires, voyager, transmettre son expérience aux générations plus jeunes, apprendre une nouvelle langue, retourner aux études, développer de nouveaux intérêts ou simplement participer plus activement à la vie de sa famille et de sa communauté. Loin de représenter la fin d’une vie active, la retraite peut devenir l’un de ses chapitres les plus riches, à condition que la santé demeure l’une de ses grandes priorités.

Malheureusement, notre environnement moderne nous encourage souvent à emprunter la direction opposée. Bon nombre des exigences physiques qui faisaient autrefois partie intégrante de la vie quotidienne ont discrètement disparu. Les escaliers mécaniques ont remplacé les escaliers. La voiture a remplacé la marche. Les livraisons à domicile ont remplacé le transport des sacs d’épicerie. Les tondeuses robotisées ont remplacé l’effort de pousser une tondeuse, tandis qu’une foule de tâches domestiques sont devenues de plus en plus automatisées. Le travail lui-même est devenu largement sédentaire, exigeant de longues heures devant un écran plutôt qu’une activité physique soutenue. Aucune de ces innovations n’est problématique en soi. Ensemble, cependant, elles ont profondément transformé la quantité de mouvement nécessaire simplement pour vivre. L’activité physique volontaire n’est donc plus un simple complément à notre quotidien. Elle est devenue le moyen de réintroduire le mouvement que notre mode de vie moderne a progressivement éliminé.

La musculation illustre particulièrement bien ce principe, puisqu’elle agit directement sur l’un des changements physiologiques les plus importants associés au vieillissement : la perte graduelle de masse musculaire et de force lorsque les muscles ne sont plus suffisamment sollicités. Le muscle est souvent abordé sous un angle esthétique, alors que son importance biologique dépasse largement l’apparence physique. Le tissu musculaire constitue l’un des principaux sites d’utilisation du glucose, contribue au maintien d’un métabolisme sain, soutient une composition corporelle favorable, protège les articulations, participe à l’équilibre, stabilise la colonne vertébrale, favorise la circulation, sert de réserve d’acides aminés lors de périodes de stress physiologique et fournit la force nécessaire à pratiquement chacun de nos mouvements quotidiens. Marcher, se lever d’une chaise, monter un escalier, transporter des sacs d’épicerie, soulever un enfant, maintenir une bonne posture ou retrouver son équilibre après un faux pas, tous reposent sur une force musculaire développée et entretenue au fil des années. La diminution progressive de cette masse musculaire représente donc bien davantage qu’un simple changement d’apparence. Elle transforme concrètement notre façon d’interagir avec le monde qui nous entoure.

L’aspect le plus encourageant de cette physiologie est qu’elle demeure remarquablement adaptable tout au long de la vie. Les études montrent avec constance que les personnes plus âgées continuent d’améliorer leur force, leur équilibre, leur mobilité et leur masse musculaire lorsqu’elles sont soumises à des stimuli appropriés, parfois bien au-delà de soixante-dix ou quatre-vingts ans. Les adaptations surviennent parfois plus lentement qu’à vingt ans, mais la capacité de s’adapter demeure présente parce que les mécanismes biologiques qui la rendent possible sont toujours présents.

La physiologie humaine continue de répondre aux exigences qui lui sont imposées tant que ces exigences demeurent présentes. Ce principe dépasse largement le tissu musculaire. Le cœur répond à l’activité cardiovasculaire régulière. Les os se remodèlent sous l’effet des contraintes mécaniques. Les tendons gagnent en robustesse lorsqu’ils sont progressivement sollicités. Les réseaux neuronaux continuent de se modifier par la répétition et la pratique. Le cerveau lui-même conserve sa capacité à créer de nouvelles connexions grâce à l’apprentissage et aux expériences vécues. Le vieillissement peut influencer la vitesse de ces adaptations, mais il n’en fait pas disparaître le potentiel.

Cette compréhension transforme également notre façon de considérer l’exercice physique. On le présente souvent comme un moyen de perdre du poids, d’abaisser le cholestérol, de contrôler la tension artérielle ou de réduire le risque de maladies chroniques. Ces bénéfices sont bien réels, mais ils ne représentent qu’une partie de son importance. Le mouvement est avant tout une forme d’information. Chaque déplacement, chaque effort, chaque mouvement indique à l’organisme que la force demeure nécessaire, que la capacité cardiovasculaire conserve son utilité, que l’équilibre, la coordination et la mobilité continuent d’être indispensables à la vie que nous menons. L’exercice physique n’est donc pas uniquement un moyen de brûler des calories ou d’améliorer des résultats de laboratoire. Il constitue l’une des principales conversations que nous entretenons quotidiennement avec notre physiologie, lui indiquant quelles capacités doivent continuer d’être préservées.

L’alimentation joue un rôle tout aussi fondamental, car aucune adaptation ne peut se produire sans les ressources nécessaires. Chaque cellule réparée, chaque protéine musculaire synthétisée, chaque enzyme produite, chaque hormone sécrétée et chaque cellule immunitaire générée nécessitent des nutriments provenant de notre alimentation. Manger sainement va donc bien au-delà de la prévention des maladies ou du maintien d’un poids corporel. Les aliments fournissent les matériaux à partir desquels l’organisme se renouvelle continuellement. Les aliments peu transformés, riches en vitamines, minéraux, fibres, acides gras essentiels et protéines de qualité, soutiennent simultanément une multitude de processus physiologiques dont nous n’avons généralement pas conscience tant qu’ils fonctionnent normalement. Les effets de ces choix alimentaires dépassent largement chaque repas pris individuellement. Ils influencent progressivement l’inflammation, le métabolisme, le système immunitaire, la santé osseuse, les fonctions cognitives, la récupération et, plus largement, notre capacité à demeurer fonctionnels au fil des années.

Le sommeil est souvent sous-estimé pour des raisons semblables. Il occupe pourtant près du tiers de notre existence, alors que beaucoup d’adultes continuent de le considérer comme une variable d’ajustement que l’on peut sacrifier au profit du travail, des obligations ou des loisirs. La physiologie, elle, lui accorde une tout autre importance. C’est pendant le sommeil que s’orchestre une grande partie des mécanismes de réparation tissulaire, que les hormones suivent leurs rythmes naturels, que les souvenirs se consolident, que certains déchets métaboliques sont éliminés du cerveau et que le système immunitaire coordonne une partie essentielle de son activité. Un manque chronique de sommeil ne se limite pas à provoquer de la fatigue le lendemain. Avec le temps, il influence la régulation de l’appétit, la sensibilité à l’insuline, l’humeur, les performances cognitives, les processus inflammatoires, la santé cardiovasculaire, la récupération après l’exercice et la capacité de l’organisme à répondre adéquatement au stress. À l’image de l’alimentation et du mouvement, le sommeil façonne silencieusement l’environnement physiologique dans lequel le vieillissement en santé peut soit s’épanouir, soit devenir progressivement plus difficile.

Le stress mérite une attention tout aussi importante, puisqu’il influence pratiquement tous les systèmes dont il a été question jusqu’à maintenant. La réponse physiologique au stress s’est développée au cours de l’évolution afin de nous permettre de faire face rapidement à un danger immédiat, en mobilisant temporairement les ressources nécessaires à la survie avant de revenir à un état d’équilibre une fois la menace écartée. Les sources de stress de la vie moderne sont toutefois rarement brèves. Les préoccupations financières, les responsabilités familiales, les exigences professionnelles, les difficultés relationnelles, l’incertitude, l’isolement social, la douleur chronique ou encore le rythme effréné de la vie quotidienne peuvent persister pendant des mois, voire des années. Le corps répond à ces signaux prolongés avec la même fidélité qu’il répond au mouvement ou à l’alimentation. La récupération devient moins efficace. Le sommeil peut se fragmenter. Les choix alimentaires changent souvent. L’activité physique diminue. La régulation immunitaire se modifie. L’inflammation peut augmenter. Ce qui débute comme une charge psychologique finit progressivement par devenir une charge physiologique, puisque l’organisme ne distingue pas les expériences émotionnelles des réponses biologiques qu’elles déclenchent.

Gérer son stress ne signifie donc pas éliminer les difficultés de l’existence, objectif irréaliste pour quiconque. Il s’agit plutôt de créer régulièrement des occasions permettant au système nerveux de retrouver son équilibre. Le temps passé dans la nature, l’activité physique régulière, un sommeil réparateur, les conversations enrichissantes, la méditation, le yoga, le rire, les activités créatives, les loisirs ou tout simplement les moments de véritable repos participent tous à ce processus de récupération. De la même façon que le corps s’adapte aux contraintes qui lui sont imposées, il s’adapte également aux occasions répétées de récupérer. Vieillir en santé dépend autant de notre capacité à faire face aux défis que de notre capacité à récupérer après ceux-ci.

L’un des déterminants les plus souvent négligés du vieillissement en santé demeure sans doute la qualité de nos relations sociales. L’être humain est profondément social, et les liens qu’il entretient avec les autres influencent bien davantage que son seul bien-être émotionnel. Les amis nous incitent à demeurer actifs. Les partenaires façonnent souvent nos habitudes quotidiennes. Les organismes communautaires procurent un sentiment d’utilité. Les activités bénévoles entretiennent le sentiment d’appartenance. Les repas partagés, les conversations et les expériences vécues ensemble contribuent à maintenir l’engagement cognitif tout au long de la vie. À l’inverse, l’isolement social amorce souvent un lent processus de retrait. On sort moins souvent. On bouge moins. Les occasions de découvrir de nouvelles expériences se font plus rares. Les conversations deviennent moins fréquentes. Peu à peu disparaissent ces multiples occasions, pourtant discrètes, de stimuler simultanément le corps et l’esprit. Entretenir des relations interpersonnelles ne favorise donc pas uniquement la santé psychologique. C’est aussi une manière de continuer à inviter notre organisme à demeurer pleinement engagé dans la vie.

Le même principe s’applique à la curiosité intellectuelle. La retraite ne devrait jamais marquer la fin de l’apprentissage. Le cerveau, comme tous les autres organes, répond à l’usage que nous en faisons. Lire, apprendre une nouvelle langue, suivre des cours, développer de nouveaux passe-temps, maîtriser des technologies inconnues, jouer d’un instrument de musique, participer à des discussions stimulantes, voyager ou simplement demeurer curieux du monde qui nous entoure continue d’offrir au cerveau les défis dont il a besoin pour préserver sa capacité d’adaptation. Les connaissances s’accumulent avec le temps, mais plus encore, c’est l’acte même d’apprendre qui demeure l’une des formes les plus puissantes d’exercice pour le cerveau.

Chez TRIVENA, nous considérons le vieillissement en santé moins comme une destination que comme le résultat cumulatif de milliers de petites adaptations physiologiques qui se produisent tout au long de la vie. Chaque repas, chaque nuit de sommeil, chaque promenade, chaque séance de musculation, chaque conversation avec un ami, chaque occasion d’apprendre quelque chose de nouveau et chaque moment consacré à récupérer des défis inévitables de l’existence deviennent une partie de l’environnement auquel l’organisme continue de s’adapter. Aucune décision, prise seule, ne détermine la façon dont nous vieillirons. De même, aucune décision ne suffit à nous rendre forts ou fragiles. C’est l’accumulation de gestes ordinaires, répétés avec constance au fil des années, qui façonne progressivement notre capacité à demeurer pleinement acteurs de notre propre vie.

Cette perspective est rassurante, mais elle nous rappelle aussi qu’il n’existe aucun régime alimentaire capable d’effacer des années d’inactivité, aucun programme d’exercice pouvant remplacer un sommeil réparateur, aucun supplément susceptible de compenser les effets d’un stress chronique et aucun médicament capable de recréer les innombrables bénéfices physiologiques d’un mode de vie saine et engagée. Elle nous rappelle également que les changements les plus importants ne nécessitent pas forcément des transformations spectaculaires. La physiologie humaine a toujours répondu davantage à la constance qu’à l’intensité. Préparer un déjeuner nourrissant plutôt que de se contenter d’un aliment transformé. Aller marcher après le souper plutôt que de passer une autre soirée devant la télévision. Faire quelques séances de renforcement musculaire chaque semaine. Prendre le temps de rencontrer un ami, de s’impliquer dans sa communauté, de suivre un cours, de cultiver son jardin ou d’entreprendre un nouveau projet. Pris séparément, ces choix semblent presque anodins. Ensemble, ils deviennent pourtant la vie que le corps apprend progressivement à soutenir.

Vieillir en santé ne se mesure donc ni à l’absence de rides, ni au chiffre affiché sur un pèse-personne, ni au nombre d’années inscrites sur un certificat de naissance. Il se mesure à notre capacité de continuer à faire ce qui compte réellement pour nous. Il se manifeste dans la liberté de voyager sans craindre qu’un terminal d’aéroport soit trop long à traverser, dans la facilité de transporter ses sacs d’épicerie, de monter un escalier sans hésitation, de se relever du sol sans effort, de jouer avec ses petits-enfants, de parcourir un sentier en forêt, de jouer une ronde de golf, de danser lors d’un mariage, de faire du bénévolat ou de continuer à vivre chez soi avec confiance et autonomie. Aucun de ces gestes n’a d’extraordinaire. Ils composent pourtant le tissu même d’une vie riche et épanouissante, et tous reposent sur des capacités que nous avons parfois tendance à tenir pour acquises.

C’est peut-être là la plus belle façon d’envisager le vieillissement. Plutôt que de nous demander combien d’années nous espérons vivre, nous pourrions nous demander ce que nous souhaitons encore être capables de faire au cours de ces années. Les réponses varieront d’une personne à l’autre. Certains rêvent de parcourir le monde, tandis que d’autres souhaitent simplement continuer à entretenir leur jardin, promener leur chien chaque matin, lire des histoires à leurs petits-enfants, pratiquer le yoga, s’investir dans leur communauté ou partager de longues conversations autour de la table avec les gens qu’ils aiment. Les activités elles-mêmes importent finalement moins que le fait de pouvoir encore les choisir. L’autonomie ne consiste pas uniquement à être exempt de maladie. Elle réside dans la liberté de continuer à vivre en accord avec ses valeurs, ses intérêts et ses aspirations.

Le corps possède cette remarquable capacité de répondre fidèlement à la vie que nous lui demandons de soutenir. Lorsque nous continuons à bouger, il continue de s’adapter. Lorsque nous continuons à apprendre, il continue de créer de nouvelles connexions. Lorsque nous le nourrissons adéquatement, que nous lui permettons de récupérer, que nous apprenons à mieux gérer le stress et que nous demeurons engagés auprès des personnes et des communautés qui nous entourent, il continue d’investir dans les capacités nécessaires pour soutenir cette vie. Le vieillissement est inévitable. Le désengagement, lui, ne l’est pas. Chaque étape de la vie nous offre une nouvelle occasion de préserver les capacités qui nous permettront de demeurer présents, autonomes et actifs, non seulement pour nous-mêmes, mais également pour tous ceux dont la vie demeure intimement liée à la nôtre.

En définitive, vieillir en santé ne consiste pas simplement à vivre plus longtemps. Il s’agit de préserver la liberté de continuer à dire oui. Oui à un autre voyage. Oui à une autre ronde de golf. Oui à un projet de bénévolat, à une randonnée en montagne, à un nouveau cours, à un repas partagé entre amis, à un petit-enfant qui tend les bras pour qu’on le soulève, ou à une promenade improvisée simplement parce que la journée est magnifique. Ces moments font rarement les manchettes. Pourtant, ce sont eux qui donnent toute sa richesse à notre existence. Préserver sa force, sa capacité fonctionnelle, sa curiosité, ses relations et son autonomie n’est pas une façon de résister au temps qui passe. C’est un investissement dans la possibilité de continuer à vivre pleinement chacune des années que la vie aura la générosité de nous offrir.